Le Cantique des Cantiques

Passionné par l’étude des textes bibliques, Gustave Moreau y puise son inspiration pour réaliser Le Cantique des Cantiques, qu’il expose au Salon de 1853. Ce long poème, traditionnellement attribué au roi Salomon dans l’Ancien Testament et qui suscite de multiples interprétations, depuis la quête d’une union mystique entre le Christ et son Église jusqu’au chant d’amour érotique, constitue une œuvre majeure de la poésie hébraïque.
L’extrait choisi par l’artiste relate le moment où la Vierge de Sulam, dite la Sulamite, partie à la recherche de son fiancé, se fait brutaliser et violer par les gardes de la ville, enivrés. L’épisode, peu courant dans l’iconographie religieuse, permet à l’artiste de se confronter à la torsion des corps et aux splendeurs des étoffes orientales.
La jeune femme, dans un mouvement de repli, cache son sein de son bras gauche tandis que du droit elle repousse le soldat qui lui arrache son voile. Le détail des bijoux et des drapés, la coupe de vin symbolisant l’ivresse suffisent à placer la scène dans un Orient plus fantasmé que réel.