Ours blanc

François Pompon se consacre à la sculpture animalière à partir de 1906. C’est à la ménagerie du Jardin des Plantes de Paris qu’il trouve son inspiration. Il modèle ses premiers ours dans la glaise, sur un atelier portatif de son invention, fixé à son buste, qui lui permet d’avoir les mains libres et de marcher en travaillant. Il suit ainsi le long de la fosse les déambulations de l’animal enfermé, qui, dit-on, marche même parfois à reculons (probable symptôme de captivité).

Au Salon d’Automne de 1922, François Pompon expose pour la première fois un ours blanc en plâtre en très grand format. La surprise est totale au Salon d’Automne lorsque la sculpture est livrée. Soumise et acceptée sur photographie, le jury n’avait pas pris la mesure des dimensions de l’animal. Il est exposé en majesté à l’entrée de l’exposition. Le changement d’échelle attire l’attention et le succès sur le sculpteur âgé de 67 ans.

Influencé par le théâtre d’ombres, Pompon simplifie les lignes et les volumes et évacue tous les détails, comme les poils, finalement superflus pour reconnaître un animal. Conquis, l’État commande en 1927 la transcription en pierre de l’ours exposé.

Cet exemplaire est aujourd’hui conservé au Musée d’Orsay. L’œuvre devient iconique, de même que le style du sculpteur. Cette réduction en marbre est aussitôt réalisée par l’artiste et commercialisée.